一院制和两院制的下议院的议员一般由选举产生，这是资产阶级民主制的主要内容。而两院制的上议院议员的产生则比较复杂，有的实行世袭制；有的实行任命制；也有的是当然当选的。而在美国、加拿大等国，参议院议员则是由各地区选举产生的。经选举产生的议员均有一定的任期，如美国众议院议员的任期为二年，参议员任期为六年。在资本主义国家，议员（除任命和世袭者外）名义上是经过全体选民选举产生的，是全体公民的代表，而不是特定地区、职业、阶层和政治力量的代理人，不得接受任何人的指令，具有相当独立的地位。如联邦德国基本法规定，议员“不受选民的委托和指示的约束，只赁他们的良心行事”。事实上，议员普遍受到财团和政党等各种政治势力的控制和影响。

议员的职权主要有：（1）提案权；（2）质询权；（3）讨论和表决权等。为保证议员的身份和行使职权，各国宪法都明文规定了议员享有：（1）不受逮捕；（2）发言和表决不受追究；（3）接受有关年薪和补贴等项特权。