资本主义国家的国家元首，在形式上是对内对外代表国家的国家机关。其对内的地位，政府上没有定论，一般认为是握有行政权的首脑地位，故与政府相近。但由于各国的具体情况和政权结构形式特点的不同，国家元首的名称、地位、权限和作用也是各不相同的。据不完全统计，由国王或其他世袭君主担任国家元首的有二十九个；由总统担任国家元首的有六十多个；由革命委员会、执政委员会或武装部队最高委员会等主席担任国家元首的有十几个；十几个英联邦国家，名义上虽由英王担任国家元首，实际上行使国家元首职能的是英王任命的总督。

元首这个词最早出现在宪法文件上的是1831年的比利时王国宪法，这部宪法规定：国王是国家元首，未经两议院的同意，不得同意担任其他国家的元首。

宪法一般规定，一个国家有一个国家元首，但也有的国家有两个国家元首，如圣马力诺共和国由大议会选举产生执政官两人，同为国家元首；英国国王，不仅是大不列列颠及北爱尔兰联合王国的国家元首，同时也是英联邦国家的元首。现在英国女王的全称是：“蒙上帝恩惠，大不列颠及北爱尔兰联合王国与其他国土和领地之女王，联邦的元首，基督教的保护者。”