宪法词义的发展

在英文中宪法原意为（1）创立、设置、安排、整理体制；（2）状态、情况；（3）决定、确立、批准；（4）命令、批示等意思。

古罗马帝国时期，宪法用来表示皇帝的诏令和谕旨，以区别市民的立法。到了中世纪，欧洲大陆国家用宪法来表示确立国家基本制度的法律。中世纪末，英国爆发了资产阶级革命，率先建立了代议制，确立了对国王权力的限制，改变了国家权力为君主专制的制度。尔后，国王也要服从并执行体现人民主权的议会所作的决议和制定的法律。英国便把这种制度称之为宪法。亦即确认立宪政体和制度的法律。由此，宪法一词就正式包含了新的意义的专用名词，成为规定国家政治制度的根本法了。至18世纪末，英国颁布了世界上第一部成文宪法，开创了人类成文宪法的先河。

“宪法”一词中国古代亦有之，《国语。晋语九》称：“赏善罚奸，国之宪法”；《管子。七法》：“有一体之治，故能明号令，明宪法矣”，这些用法均不是近代意义上的宪法。而将英语翻译为“宪法”是近代以后的事，一般认为是同治年间（1871-1873年），由郑观应、王韬等人在有关译文中首先使用的。1908年，满清王朝颁布的《钦定宪法大纲》是中国历史上第一次正式使用宪法一词。