《农村信用合作社管理规定》（以下简称“规定”）第二条规定，农村信用社，是指经中国人民银行批准设立、由社员入股组成，实行社员民主管理，主要为社员提供金融服务的农村合作金融机构。

　　1923年，“中国华洋义赈救灾总会”在河北香河组织了我国第一家农村信合作用社（以下简称“信用社”）。在革命根据地，农村信用合作这一形式被积极运用，以解决农村的高利贷和农业生产资金问题。新中国成立之初，广大农村地区成立了信用互助组。1951年，人民银行颁发了《农村信用合作社章程准则草案》，重点试办农村信用合作社。

　　1990年10月12日，人民银行发布的《农村信用合作社管理暂行规定》第2条进一步明确了农村信用社的性质和法律地位，即它是集体性质的合作金融组织，是我国金融体系的重要组成部分，是实行自主经营、独立核算、自负盈亏、自担风险的企业法人。1996年9月至年底，按照《国务院关于农村金融体制改革的决定》，我国5万多家农村信用社与中国农业银行顺利脱钩，农村信用社的业务管理和金融监管分别由县联社和人民银行承担。

　　为改变农村信用社官办、商业化倾向较重、背离为入股社员和农业服务的弊病，进一步理顺农村信用社与社员、县联社、人民银行、地方政府的关系，把信用社办成真正的合作金融组织，1997年9月15日，人民银行发布了《农村信用合作社管理规定》，1998年4月20日又发布了《农村信用合作社机构管理暂行办法》，就农村信用社的组织及其活动开展作了明确规定。