公益事业，顾名思义，是指有关公共利益的事业。首先，公益事业应当是非营利的。国家为了鼓励兴办公益事业，对于公益事业的捐赠给予税收等方面的优惠措施。公益事业捐赠的受赠人不能利用捐赠财产从事以营利为目的的活动，否则既违背捐赠人的意愿，而且也是违法的。其次，公益事业要求其受益人是不特定的人群，即受益人既不能是某个特定的个人，也不能是某个特定的团体或人群，凡是符合公益性社会团体和公益性非营利的事业单位依法成立时所确定的公益目的的人，都可以成为受益人。也就是说，受益人不能是一个封闭的团体或人群，受益人应当是一个普遍的、开放的概念，所有符合条件的人都可以成为受益人。第三，公益事业应限于本条规定的事项。

　　国家鼓励公益事业的发展，向公益事业捐赠的个人和企业以及其他组织都能享受到税收等方面的优惠。但如果捐赠人向法律规定的公益事业以外的事项捐赠，就无权享受本法规定的优惠。因此，对于公益事业包括哪些事项，应当予以明确的界定。对此，世界上一些国家如美国、德国是在税法中作出规定的。美国国内税收法第502(C)(3)节规定，公益事业团体是以推进宗教、慈善科学文化、公共安全测试、教育事业的发展，保护儿童、动物不受虐待，资助国际、国内业余体育竞技比赛为宗旨而成立的非营利公司、共同基金会、特别基金会、财团基金会等。德国税务法典规定，所谓公益是指在物质、精神或道德领域无私地资助公共事业。对公共事业的资助必须是普遍性的，即不能局限于封闭的、有限的人群。该法典第52条还特别列举了一些公益事业，它们是：科研、教育、文化艺术、宗教、民间交流、发展援助、环境和农业等，另外还有包括青少年和老年人援助、公共健康事业、福利事业和体育。