在美国，小额诉讼程序属于州法律规定的范畴。这意味着，各州之间在小额诉讼程序的具体操作规则上也各有不同〔１〕。这些区别包括起诉金额的上限、适格的原告主体、何种诉状形式、受诉法律法院以及起诉期限等等诸如此类的问题。
不过，各州之间小额诉讼程序上的差别更多地是细节方面而不是实质性的。关于诉讼的准备和启动，基本的操作步骤无论在哪里都差不多。但是，细节绝非无足轻重，如果希望对小额诉讼程序有一个更清晰的了解，可以从当地小额诉讼法院索取相关资料。实际上，如果要成功地赢得一个小额诉讼，一定要对所在州法律关于小额诉讼程序规定的细节给予特别的注意。当然了，作为保障小额诉讼法院正常运转的纳税人，你本身就享有对诉讼程序信息的知悉权。
有些州允许小额诉讼法院受理数千美元的纠纷，也有的州规定小额诉讼法院只能受理低于两、三百美元的纠纷。近些年来，几乎各州小额诉讼程序的诉争金额上限都在提高。关于这方面的情况相当复杂，因此有必要亲自询问当地小额诉讼法院，而不是简单地依赖记忆或者道听途说。比如新墨西哥州的小额诉讼法院审理涉及不同权利的案件，他们还可以强制执行书面或口头合同以及财产权利。对那些侵犯他人权益的人或公司，法院可以判令金钱赔偿。但如果请求赔偿额超过５０００美元，小额诉讼法院对此案则无管辖权，案件只能由地区法院审理。基于特定情形，小额诉讼法院还可以判决那些名声很差的被告人支付惩罚性赔偿金，但他们通常不会这样做。法院也可以就有关利益和法院诉讼费作出判决，便一般不会就此发出专门指令。小额诉讼法院对那些发生在设有此类法院的县的案件和被告居住在这些县的案件具有管辖权。
设置小额诉讼程序的目的在于，使得一些金额较少的钱债纠纷，无需较长时间和正式程序即可处理完毕。通常情况下，诉讼总是由当事人启动。在大部分州，法律上虽然并不禁止聘请律师，但是，由于小额诉讼程序本身只适用于金额较低的争议，因此聘请律师会使诉讼显得很不经济〔２〕。为此，加州小额法院禁止律师代理当事人出庭，而新墨西哥州的小额诉讼法院则无此限制。所以，如果你在新墨西哥州的小额诉讼法院起诉你的邻居、房东或其他人，你对在法庭上见到他们带着律师出庭也不必大惊小怪。但法人团体必须由律师代理。
相对于一般民事诉讼程序，小额诉讼程序具有三大优势：第一是经济性。这意味着，如果向法院提起这样一个诉讼，你用不着把钱花在律师身上。近几年来，诉讼中的自我代理迅速扩展，早已超出了小额诉讼的范围。但不幸的是，当事人的这一权利与那些唯利是图的律师产生了冲突。这些律师如同旧俄时代的沙皇或革命前夕的法国贵族，只知追逐私利，对社会改革的呼声却置若罔闻。
第二是简便性。在小额诉讼中，普通法律程序中的那种官样文章式的繁琐被减少到最低程度。要启动诉讼，你只需填写几张简单表格就行。到了法院陈述意见，你也不需要担心法院会签发一张等待诉讼的命令。如果你有相关书证或证人，你自己就可以掂量出它们究竟有多大的用处，而再也用不着去考虑过去数千年中沉淀下来的那些已经发霉的古老程序、习惯和法律职业长期以来引以为豪的所谓证据规则。
第三是及时性。也许，小额诉讼程序最重要的一个优势在于，小额诉讼程序不会拖延。大多数争议在受理后一到两个月内即可开审，根据庭审中双方出示的证据，法官在几天内即能作出判决。
但是，在你决定向小额诉讼法院起诉前，你需要回答一个基本问题。你在诉讼中可能得到的结果，与你为之付出的努力和金钱相称吗？会不会付出的还比得到的还多呢？对每个人来说，这个问题都是不容回避的，但不同的人情况不同，答案也会有异。有的时候，这个问题看起来很简单，以致于你以为绝不会估量不到诉讼中的得失之比，但实际上远非如此简单。
如果考虑到提起小额诉讼是否合算，你需要知道小额诉讼程序的诸多细节——比如谁可起诉、在何处起诉、限额多少等等。你也要学习一点法律知识——比如你是否有权起诉，如何计算准确金额。最后，大多数人似乎没有注意到后来的沮丧。试想一下，如果你起诉并且想得到一个事事顺心的判决结果，你究竟能否如愿呢？这似乎是一个不值一提的愚蠢问题，不是吗？但是很不幸，这种情况经常发生。有的原告尽管费尽精力，最终却竹篮打水一场空，因为他们告的是一个身无分文、根本没有偿债能力的被告。有时候，诉讼费也是应当考虑的一个因素，这虽然不太重要，但也并非无足轻重。目前，小额诉讼法院的案件受理费是５２美元，联邦地方法院则是９７美元。
为将来诉讼方便，你可以事先准备一些州的法院常用的诉讼文书格式，比如加利福尼亚、纽约。虽然这些格式有时候看起来差别不小，但实际上它们更多地是细节上的而非实质性的〔３〕。有关谁可以起诉、诉谁、诉什么等等诸如此类的问题，无论在哪个州都差不多。
启动小额诉讼程序的第一步是向小额诉讼法院提出起诉状。起诉状包括简明清晰的案件事实和适当的诉讼格式，诉状中要提供被告的姓名和住址。起诉时，你要支付案件受理费；如果要求陪审团审判，你还要另行支付７５美元。
接下来是如何与被告联系。你可以使用电邮方式联系。如果你选择这种方式，你需要在电邮中发送诉状副本、传票、答辩状、通知和通知回执副本各两份，以及写明原告地址并加贴邮票的信封。最好使用挂号信件。
但是，如果被告拒绝电邮方式，你必须直接同他联系。不过，在有的地方，比如Ｂｅｒｎａｌｉｌｌｏ县，如果你交上３０美元，就可以让县治安警察部门为你代劳。如果亲自联系，你需要发送原始传票的副本，并附上传票回执，但无需发送通知及其回执。顺便提一句，如果被告拒绝电邮联系，法院可以宣布由他承担你用其他方式进行联系而产生的费用。
反过来，如果你在小额诉讼法院被诉，你需要在２０天内提出答辩。答辩中，你可以提出抗辩来对抗原告的请求，也可以提出其他反请求；如果认为小额诉讼法院没有管辖权，你还可以要求法院撤销该案。但你必须向法院提交答辩状，并向原告发送其副本。如果你申请陪审团审理，而原告未作要求，你要缴纳７５美元的费用。
如果被告未在２０天内答辩，法院可以作出有利原告的判决。
因此，原告必须向法院提交证明被告所欠费用的有关材料。至于开示程序，一般放到被告答辩之后和正式审理之前的期间进行。在此期间，每方可以展示证据，向对方提出疑问并回答对方所提问题。同时，这段时间对当事人而言，也是一个很好的和解机会。
如果达成和解协议，原告应向法院撤销案件；反之，则进入正式审理程序。对当事人而言，法院的证据规则和审理过程常常显得费时费力，但如果你是自我代理，法官可能会给予适当指导或帮助，使你在法庭上不那么紧张，虽然法律并未要求他们一定要这么作。此时，为了打好官司，你需要清理一份你的证人名单，提交有关证据，并且了解法官和陪审团（如果你申请陪审团审判的话）究竟想知道哪些情况。如果你获得胜诉判决，不要指望无论法院怎么判被告都会立即履行义务，因为兑现判决常常比赢得判决更为艰难。
（何良彬 编译自拉尔夫·沃纳〔４〕《小额诉讼程序》第一章和丹尼尔·费柏〔５〕《小额诉讼法院是人民的法院吗》）
（译者单位：市中院）
（责任编辑：谌辉
