本罪是指监狱、拘留所、看守所等监管机构的监管人员，对被监管人进行殴打或体罚虐待，或者指使被监管人殴打或体罚虐待其他被监管人，情节严重的行为。被监管人包括在监狱、拘役所等劳改场所服刑的已决犯，在看守所羁押的犯罪嫌疑人与被告人，在拘留所等场所被行政拘留、刑事拘留、司法拘留或劳动教养的人员。殴打，是造成被监管人肉体上的暂时痛苦的行为。体罚虐待，是指殴打以外的对被监管人实行折磨、摧残的行为。这里的殴打、体罚虐待不要求具有一贯性，一次性殴打、体罚虐待情节严重的，就足以构成犯罪。行为人直接实施殴打、体罚虐待行为，或者利用被监管人实施殴打、体罚虐待行为的，均可成立本罪。但是，在犯人可能有逃跑、暴行或其他危险性行为的时候，经批准使用械具的以及依法对犯人给予禁闭处罚的，属于合法行为，不成立本罪。
犯本罪的，根据刑法第248条的规定处罚；致人伤残、死亡的，依照刑法第232条、第234条关于故意伤害罪、故意杀人罪的规定定罪从重处罚。