说明理由制度主要适用于对相对人合法权益产生不利影响的行政行为，但说明理由也不是绝对的。有的国家行政程序法或其他法律在规定行政决定应说明理由的同时，也都规定了例外情况，如情况紧急、行政行为所指定或所涉及的人已经知道或者可以知道的、法律规定保密的事项、行政行为没有限制公民权利的、大量作出的同种类行政行为或以自动机器作成的行政行为、有关专门知识、技能或资格考试、检定或鉴定的程序等。

　　说明理由适用的行政行为范围，应取决于如何协调维护个人权利与行政效率之间的关系。我国在行政许可法中，将行政机关说明理由的义务，限定于行政机关作出不予行政许可的书面决定。这主要是考虑到，说明理由主要是为了申请人了解行政机关的观点，以保护其利益。行政机关批准许可人的申请，也就是说作出了有利于申请人的决定的情况下，没有必要再向申请人作出解释。