随着经济的发展，汽车已不再是奢侈品，它已经完全过渡到生活必需品的行列之中。国外有媒体报道，到2010年中国汽车产量将超过美国和日本，成为世界最大的汽车生产国。据有关部门的统计，2005年全国1.82亿城镇居民家庭中，每百户平均拥有家用汽车为2.18辆，其中比例最高的北京每百户城镇居民平均拥有12.64辆家用汽车。
汽车业的发展，给那些不法犯罪分子提供了更广泛的犯罪空间。那些犯罪分子不再把精力放到难以对付的汽车防盗系统上，而是更多地采取二分钟的盗车牌方案，来低风险地换取金钱。
2009年2月19日清晨，朋友张某18日晚上还证照齐全的爱车，车牌却不翼而飞，取而代之的是贴在挡风玻璃前的字条“想要回车牌照请打15122******”。据公安人员反映，近期盗窃车牌的情况屡次发生。其犯罪具有以下几点特征：一是犯罪分子盗取车牌后往往把车牌放到小区的某个隐蔽的地方，待车主汇款后，告诉其车牌所在的位置。二是犯罪分子十分狡猾，他们盗取车牌后就不再露面，而留下的电话往往都是用假名字登记的外地手机，给公安机关带来了取证难的困难。三是他们下手的对象都是外地牌照，因为往往外地牌照的车主会着急用车。四是他们找车主要的钱也并不多，往往仅是二、三百元，很多车主因为重新办照需要很长时间，而且重新办照的价位和犯罪分子要的差不多，车主们图方便就会给犯罪分子钱。
上述盗取车牌的犯罪行为的四个特征，使公安机关难以抓获犯罪分子。如果抓获犯罪分子，如何定罪，也困扰着司法机关。
观点一：盗窃罪。盗窃罪，是指以非法占有为目的，秘密窃取他人公私财物的行为。盗窃罪的构成要件，即以秘密窃取的方法，将他人公司财物转移到自己或着第三人的控制之下而非法占有。盗窃机动车牌照的行为符合盗窃罪的构成要件。
观点二：盗窃国家机关证件罪。有的学者认为机动车牌照属于国际关证件，所以盗窃机动车牌照的行为属于盗窃国家进关证件罪。
观点三：敲诈勒索罪。敲诈勒索罪，是指以非法占有为目的，对被害人使用威胁或要挟的方法，强行索要公私财物的行为。
笔者认为，犯罪分子盗取车牌照的行为不构成犯罪，不负刑事责任，但应受到治安处罚。
一、盗窃机动车牌照的行为不应定盗窃罪。
其行为虽然表面上符合盗窃罪的构成要件，即以秘密窃取的方法，将他人公司财物转移到自己或者第三人的控制之下而非法占有，但是，盗窃罪以数额较大为定罪量刑的要件之一，并以“数额巨大”、“数额特别巨大”作为适用不同法定刑幅度的决定性因素。司法解释对盗窃数额有一定的标准： (1)“数额较大”一般以“500元至2000元以上”为标准；(2)“数额巨大”一般以“5000元至2万元以上”为标准；(3)“数额特别巨大”一般以“3万元至10万元以上”为标准。同时规定，各省级高级人民法院可以根据本地区的经济发展状况，在上述数额范围内确定本地区执行的数额标准。由于盗窃的只是车牌照，其铁板的价值也就几十块钱，从数额上计算不能用盗窃罪来给其行为定罪量刑。
二、盗窃机动车牌照的行为不应定盗窃国家机关证件罪。
我国《刑法》第二百八十条第一款规定：伪造、变造、买卖或者盗窃、抢夺、毁灭国家机关的公文、证件、印章的，处三年以下有期徒刑、拘役、管制或者剥夺政治权利；情节严重的，处三年以上十年以下有期徒刑。但是，车牌照是否属于“国家机关证件”存在着争议。一般意义上讲，“国家机关证件”的解释也就是：“国家机关制作、颁发的，用以证明身分、职务、权利义务关系或其他有关事实的凭证”。
1998年5月8日，我国最高人民法院、最高人民检察院、公安部、国家工商行政管理局联合发布的《关于依法查处盗窃、抢劫机动车案件的规定》第七条规定：伪造、变造、买卖机动车牌证及机动车入户、过户、验证的有关证明文件的，依照《刑法》第二百八十条第一款的规定处罚。由此可见，当时车牌照属于国家机关证件。但是，2007年5月9日最高人民法院、最高人民检察院公布的《关于办理与盗窃、抢劫、诈骗、抢夺机动车相关刑事案件具体应用法律若干问题的解释》中规定：“第一条 明知是盗窃、抢劫、诈骗、抢夺的机动车，实施下列行为之一的，依照刑法第三百一十二条的规定，以掩饰、隐瞒犯罪所得、犯罪所得收益罪定罪……(五)提供或者出售机动车来历凭证、整车合格证、号牌以及有关机动车的其他证明和凭证的；(六)提供或者出售伪造、变造的机动车来历凭证、整车合格证、号牌以及有关机动车的其他证明和凭证的。”“第二条 伪造、变造、买卖机动车行驶证、登记证书，累计三本以上的，依照刑法第二百八十条第一款的规定，以伪造、变造、买卖国家机关证件罪定罪，……”，由此可见，机动车行驶证、登记证书属于国家机关证件，而机动车牌照不属于国家机关证件。依我国广义司法解释前文服从后文、狭义司法解释效力高于司法性文件的通行理念，并从最高司法当局对同一问题作不同规定的技术性需要，应当理解为机动车牌照不再作为国家机关证件。所以，盗窃机动车牌照的行为，不能认定为盗窃国家机关证件罪。
三、盗窃机动车牌照的行为不应认定为敲诈勒索罪。
敲诈勒索罪认定的关键是客观方面行为人采用威胁或者要挟的方法，逼迫财物所有人、保管人就范，将公私财物交由行为人或其指定的第三人控制或提供财产性利益。敲诈勒索的行为方式是威胁和要挟。其实能够引起他人心理上恐惧的精神强制方法，最终结果是致使被害人产生恐惧心理，并基于该恐惧心理而不得不处分财产。侵犯的客体是复杂客体，不仅侵犯公私财物的所有权，还危及他人的人身权利或者其他权益。在主观方面表现为直接故意，必须具有非法强索他人财物的目的。盗取机动车牌后，留下联系方式，其行为本身并不是威胁和要挟，也不会是被害人产生恐惧的心理。被害人交钱赎牌照，往往是基于怕麻烦的心理。所以，在客观方面上，并不符合敲诈勒索罪。
盗窃机动车牌照的行为虽不构成刑事犯罪，但我们可以对其进行行政处罚。但光是行政处罚的力度是远远不够的，相反还会助长犯罪分子的盗窃心态。这种低风险，高收入的行为会成为他们的生活的固定职业。这就需要我们重新修订《刑法》，把盗窃机动车牌照的行为纳入进去，以完善我国的《刑法》，对其行为进行严惩。