我国古代传统的恤刑思想内容丰富，在古代法律史上具有重要的作用。恤刑思想在实践中主要表现为教化、颂系、优待女犯、法外行仁等。最初见于《尚书.舜典》：“惟刑之恤哉！”意即考虑到刑罚可能滥用失当，量刑时要有悯恤之意，使刑罚轻重适中。后世一般指对于老幼废疾者的减刑和对狱囚的悯恤。

　　恤刑是汉代刑罚的适用原则之一。汉景帝于前141年“著令：年八十以上，八岁以下，及孕者未乳、师、朱儒，当鞠系者，颂系之。年八十以上，八岁以下以及孕妇、盲人、侏儒症患者，在监禁时可给予优待，不加桎梏。 平帝元始四年，”明敕百僚，妇女非身犯法，及男子年八十以上七岁以下，家非坐不道，诏所名捕，它皆无得系。“东汉光武帝下诏：”男子八十以上，十岁以下，及妇女从坐者，自非不道，诏所名捕，皆不得系。“汉代之所以宽宥老幼及妇女，是由于他们的犯罪不构成社会的严重危害，同时又能体现统治阶级的宽仁思想。

　　唐律有明确的规定对于老幼，病残，笃疾，孕妇在执行刑罚上要怀着一颗怜悯之心，给予不同程度的宽赦。即唐律规定：凡是年七十以上、十五以下以及废疾者，流罪以下可以赎罪；八十以上，十岁以下以及笃疾者，犯反逆、杀人等死罪的可以上请减免，一般的盗或伤人也可以赎罪；而九十以上、七岁以下，虽有死罪不加刑。及对老小废疾犯罪，不得拷讯，孕妇犯罪应拷讯者，须等产后一百日再拷，违者分别处杖、徒刑。以后的立法均以唐律为蓝本，继续维持了对老、幼、妇、疾者减免刑罚的传统。

　　元代规定狱中囚犯，男女不同屋，必须把轻犯和重犯分开。司狱、狱卒、提牢官要忠于职守，不得虐待囚犯。没有亲属供给或虽有亲属因贫困不能供给的囚犯，每天给仓米一升，如果饥寒不给衣食，患病而不及时给医药，造成不正常死亡的，主管官员要治罪。明代承袭唐律，虐待狱囚者，与唐代同样处分。

　　明太宗朱元璋信奉“重刑主义”，在明朝建立之初即提出“重典治国”，提倡用严刑峻法来镇压那些危害专制统治、侵害皇权、侵害财产权的犯罪，同时，他又吸取历代“恤刑”的司法经验，对老幼犯罪网开一面，并建立了一整套严密的逐级复审制度，有效地避免了冤屈的出现，对于当时已经相当激烈的社会矛盾起到了缓和作用。

　　清律沿袭明制，顺治八年（1651）制定矜恤狱囚之法，每日给食米一升，冬季给棉衣一套，夜间给灯油，有病给医药，并酌情宽减刑具，对狱囚非法凌虐的并予治罪。《清史稿?刑法志》引《尚书》所说的“明于五刑，以弼五教”和“士制百姓于刑之中，以教祗德”等。

　　恤刑的措施并非出于封建统治阶级的仁慈，只是为了缓和阶级矛盾，统治者以“为政以仁”相标榜，强调贯彻儒家矜老恤幼的恤刑思想。恤刑思想在狱治实践中，一方面体现了儒家“明德慎罚'，的思想，一方面也揭示了中国封建社会法制伦理化的特点。（北京铁路运输法院·冯文杰）