“国家”一词有多重含义，此处主要指国家政权或国家权力意义上的国家。国家权力指国家凭借其特殊地位和对资源的控制，使个人和组织服从其意志以实现一定目的的支配、控制和影响能力。一般来说，国家权力具有公共性、单方面性、强制性、物质性、组织性、自行进行性、价值性、扩张性、侵犯性和腐蚀性等特点。

在最一般的意义上，法与国家权力构成相互依存、相互支撑的关系。首先，法表述和确认国家权力，以赋予国家权力合法性的形式强化和维护国家权力。特别是法所具有的形式化和程序性特征，易于使国家权力获得形式上共同认同的正统性和正当性。其次，法之所以如此对待国家权力，是因为其必要和不可或缺。（1）国家义务的实现需要权力。“按照政治的平衡原则，国家义务是与国家完成这种义务的能力相互并存的。”（2）个体权利的保护需要权力。“国家权力是保护个人权利的最有效的工具……国家的出现及其存在的合理性，也正是为了保护个人权利和节约交易费用之需要。”（3）社会整合需要权力。国家权力是维系社会共同体、维护公共秩序的力量，还是参与甚至主导社会变革进程的力量，从而在新的历史起点上进行新的社会整合。（4）法的创设和实施需要权力。权力是法的必要支持、背后力量和效力基础。

但法与国家权力也存在紧张或冲突关系。法以形式合理性和程序设置为主，其对权力合法性的确认是以制度、规范和程序的方式进行的，因而同时也就是对权力的约束和限制。而国家权力总要追求和实现一定的目的，凭借其对资源的控制及物质强制，可自行进行，加之权力的扩张性质，使得权力凌驾于法乃至摆脱法的倾向是可能存在的，或者法只是在有助于强化权力的意义上被强调和利用。

近现代法治的实质和精义在于控权，即对权力在形式和实质上的合法性的强调，包括权力制约权力、权利制约权力和法律的制约。法律的制约是一种权限、程序和责任的制约。