由于社会政治经济前后发生很大变化，汉王朝的法制指导思想，也相应发生很大变化，从总体上看，大致可分为两个阶段：

(一)汉高祖至文景时期

这一时期，是以黄老思想为主，并辅之以法家思想为法制的指导思想。黄，指传说中的黄帝；老，指老子即老聃。黄老思想的特点是“ 无为而治 ”。无为而治的思想，反映在立法指导思想上就是“轻徭薄赋”、“约法省刑”。

(二)汉武帝以后

这一时期，是以儒家思想为主，并辅之以法家思想为法制指导思想。其中心是“德主刑辅”。

汉代“德主刑辅” 法制指导思想的提出，原因之一是为了避免秦朝专任刑罚之失。汉统治者认为，以德礼教化为先，人有犯罪再施之以刑罚，采用刚柔相济的两手，以期稳定社会秩序，达到长治久安，巩固地主阶级专政。这反映了汉代地主阶级在立法方面积累了较为丰富的经验。因此，这一思想基本上为汉以后历代封建王朝所承袭。

为了进一步加强中央集权，汉武帝“诏举贤良方正，极言纳谏之士”对策。董仲舒被诏以“《春秋》大一统”思想应对。他认为，要建立大一统的中央集权制，首先要有统一的思想，否则便无法实行统一。他提出“罢黜百家，独尊儒术”，建议“诸不在六艺之科，孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”。董仲舒把儒家思想与阴阳家的思想结合起来，使之神秘化。他在解释“德”与“刑”的关系时，认为德为阳，刑为阴。两者关系是：“刑者，德之辅；阴者，阳之助也。 ” 也就是说“德主刑辅”。这种刚柔相济的治国之道，便成为汉武帝以后汉王朝法制的指导思想。这一思想对后世历代王朝的立法影响很大。