刑事案件一般分侦查阶段（公安）、审查起诉阶段（检察）、审判阶段（法院）三个阶段，三个阶段均可聘请律师，可以由犯罪嫌疑人（或被告人）自己聘请，也可由其近亲属代为聘请。三个阶段可分别聘请，也可一并聘请。
侦查（公安）阶段聘请的律师与公安机关联系提交相关委托手续，律师可会见犯罪嫌疑人，为其提供法律咨询、代理申诉、控告。犯罪嫌疑人被逮捕的，律师可以为其申请取保候审。律师可以与公安机关交换意见。犯罪嫌疑人有可能经查实不应追究刑事责任而被撤销案件，犯罪嫌疑人予以释放，并不再有之后的审查起诉、审判阶段。
审查起诉（检察）阶段律师接受聘请后，与检察机关联系提交相关委托手续，查阅、摘抄、复制诉讼文书，包括公安向检察院提交的“起诉意见书”、笔录、鉴定书等，会见犯罪嫌疑人。经律师分析、必要调查后若认为公安的起诉意见书存在问题的，可与检察机关换意见，或提出不构成犯罪的意见或提出罪名不当、认定事实有出入的意见为法院阶段争取从轻处罚打下基础。经检察院审查后决定不起诉的案件，或检察院退回公安后被撤销的案件，犯罪嫌疑人予以释放，并不再有审判阶段。
审判（法院）阶段律师接受聘请后，与法院联系提交相关委托手续，查阅、摘抄、复制所指控的材料（检察院向法院提交的“起诉书”，各类笔录、证据凭证等检察院据以指控犯罪的全部材料），会见被告人，进行必要的调查取证，参加法庭的开庭审理，作为辩护人在法庭上提出证明被告人无罪、罪轻、或者减轻、免除其刑事责任的材料和意见，维护被告人的合法权益。