1、法律定义：
　　《中华人民共和国合同法》第三十九条规定：“格式条款是当时事人为了重复使用而预先拟定，并在订立合同时未与对方协商的条款。”采用格式条款的合同称为格式合同，或制式合同。
　　2、学理定义：
　　又称标准合同、定型化合同，制式合同，是指当事人一方预先拟定合同条款，对方只能表示全部同意或者不同意的合同。因此，对于格式合同的非拟定条款的一方当事人而言，要订立格式合同，就必须全部接受合同条件；否则就不订立合同。现实生活中的车票、船票、飞机票、保险单、提单、仓单、出版合同等都是制式合同、格式合同。
　　3、限制条件：
　　从合同建立目的，为了保护弱者的利益，达到公平的目标，为格式合同，也就是所谓的格式合同的相关条款进行了限制：
　　第一，提供格式合同一方有提示、说明的义务，应当提请对方注意免除或者限制其责任的条款，并按照对方的要求予以说明；
　　第二，免除提供格式合同一方当事人主要义务、排除对方当事人主要权利的格式合同无效；
　　第三，对格式合同的理解发生争议的，应当作出不利于提供格式合同一方的解释。
　　4、格式合同产生的条件：
　　产生及其普遍运用是基于一定的社会经济基础的。一般而言，某一行业垄断的存在、交易内容的重复性、交易双方所要求的简便、省时导致了制式合同的存在并大量运用于商事生活领域。
　　5、格式合同的法律特征：
　　（1）格式合同的要约向公众发出、并且规定了在某一特定时期订立该合同的全部条款；
　　（2）制式合同的条款是单方事先制定的；
　　（3）格式合同条款的定型化导致了对方当事人不能就合同条款进行协商；
　　（4）格式合同一般采取书面形式；
　　（5）格式合同（特别是提供商品和服务的格式合同）条款的制定方一般具有绝对的经济优势或垄断地位，而另一方为不特定的、分散的消费者。
　　6、格式合同的弊端：
　　格式合同虽然具有节约交易的时间、事先分配风险、降低经营成本等优点，但同时也存在诸多弊端。由于格合同限制了合同自由原则，格式合同的拟定方可以利用其优越的经济地位，制定有利于自己、而不利于消费者的合同条款。例如，拟定方为自己规定免责条款或者限制责任的条款等。
　　但无论如何，格式合同作为社会经济不断发展的产物，必然有其存在的合理性，法律当然不能因为格式合同的诸多弊端而取消格式合同的存在。因此，不断完善格式合同，规定哪类不利于格式合同条款非制定方的条款无效、规定条款制定方的提示义务和说明义务即是合同法规范格式合同、保护条款非制定方利益的表现。