中国古代负责审理或复核案件的中央司法机关。夏时称司法官为“理”，春秋战国时称为大理。北齐时于“大理”之下加“寺”字，称“大理寺”，作为中央司法机关。以后历代封建王朝的中央司法机关基本上沿用此名称。在唐、宋时大理寺为全国最高审判机关。在明、清时，大理寺为全国最高复核案件的机关。至清末，大理寺改称“大理院”，又作为全国最高审判机关。

中国法制史的发展，经历了奴隶制时期，封建制时期，半殖民地半封建时期和社会主义时期。每一时期，出现代表不同阶级利益的不同类型的法制。中国历代法制的思想法制思想指导了某一个时代的法制，也就指导了某一个时代的立法和司法，所以应对其有一个清楚的认识。