元代法律的主要特点之一即是以法律维护民族间的不平等。元初，依据不同民族将民众的社会地位划分为四等：蒙古人社会政治地位最优越；色目人（西夏、回回）次之；汉人再次之：南人（原南宋地区的民众）最低。举凡科举任官都定有一系列优待蒙古、色目人而限制歧视汉人、南人的法规。有元一代，朝廷高级官员几无汉人染指，有些官职则明令不许汉人、南人担任。如仁宗皇庆二年（公元1313年）定科举条例，规定蒙古、色目人考二场，汉人、南人考三场。乡试录取名额四等人平均分配，实际上极不平等。