社会抚养费，是指为调节自然资源的利用和保护环境，适当补偿政府的社会事业公共投入的经费，而对不符合法定条件生育子女的公民征收的费用。从定义可以看出，社会抚养费的征收对象是不符合法定条件生育子女的公民。《社会抚养费征收管理办法》第三条规定：“不符合人口与计划生育法第十八条的规定生育子女的公民，应当依照本办法的规定缴纳社会抚养费”，而《中华人民共和国人口与计划生育法》第十八条故规定：“国家稳定现行生育政策，鼓励公民晚婚晚育，提倡一对夫妻生育一个子女；符合法律、法规规定条件的，可以要求安排生育第二个子女。具体办法由省、自治区、直辖市人民代表大会或者其常务委员会规定”。可即使把这两条结合起来，也不足以明确征收的具体对象，那在实践中是如何操作的呢？
具体对象主要分为四类，第一类是超生的，第二类符合生二胎标准，但未申请领取《再生一胎生育证》的，第三类是未到法定婚龄生育或者非婚生育、重婚生育的，第四类是为他人计划外生育提供帮助而非法收养子女的。这其实可以总结为两大类，一类是不符合法律规定多生育的，一类是符合政策规定，但不符合程序规定程序的。而最新的《社会抚养费征收管理条例（送审稿）》将征收对象范围缩至第一大类，这是很人性化的改变。但还有一个争议较大的问题没有解决，对未婚先孕的单身妈妈征收社会抚养费是否合理。大多数观点认为这是不合理的，因为大多数未婚先孕的单身妈妈都承担独自抚养孩子长大的重担，本是受害者，却还要缴纳高额社会抚养费，这对她们来说无疑是雪上加霜，所以这一点亟待改变。