结社自由是指有着共同意愿或利益的公民，为了一定宗旨而依法定程序组成具有持续性的社会团体的自由。结社自由一般具有如下特征：结社具有持续性和稳定性；结社应遵循法定程序；结社一般具有固定的组织机构和成员；结社与一定的利益选择有关。由于结社是一定数量的公民为长久保有共同观点和维护共同利益的行为，因而结社自由也是言论自由的进一步延伸，而且是若干公民集合起来方能实现的自由。

　　公民结社因目的不同而分为两类：一类是以营利为目的的结社，如成立公司、集团等；另一类是非营利性结社，包括政治性结社和非政治性结社。前者如组织政治团体等，后者如组织宗教、慈善、文化艺术团体等。但宪法规定的结社自由主要指组织政治性团体的自由，而且由于政治性结社对社会各方面的生活，尤其是对决策过程产生重要影响，因而各国法律一般都予以严格控制。因此，作为一项基本权利，公民一方面享有结社自由，另一方面也要履行相应的义务。

　　社会团体是社会建设的主体，改进社会团体的建设和管理、增强其服务社会的功能是社会管理创新的重要内容。目前，《基金会管理条例》、《社会团体登记管理条例》等正在或拟作修改，其重要内容之一是调整社会团体的登记和管理方式。一些地方也通过改进社团管理的方式加强社会建设。2013年3月14日，十二届全国人大一次会议批准通过的《国务院机构改革和职能转变方案》提出改革社会组织管理制度：“加快形成政社分开、权责明确、依法自治的现代社会组织体制。逐步推进行业协会商会与行政机关脱钩，强化行业自律，使其真正成为提供服务、反映诉求、规范行为的主体。探索一业多会，引入竞争机制。”“重点培育、优先发展行业协会商会类、科技类、公益慈善类、城乡社区服务类社会组织。成立这些社会组织，直接向民政部门依法申请登记，不再需要业务主管单位审查同意。”

　　根据1998年国务院发布的《社会团体登记管理条例》的规定，我国公民结社自由保障与限制的具体内容和程序主要包括以下几方面：第一，社会团体的成立实行核准登记制度。凡在我国境内组织的社会团体，都应当根据该条例的规定申请登记，并须符合规定的基本条件。我国社会团体的登记管理机关是民政部和县级以上的地方各级人民政府民政部门。第二，社会团体必须遵守国家宪法、法律、法规和国家的有关政策，不得反对宪法确定的基本原则，不得危害国家的统一、安全和民族的团结，不得损害国家的、社会的、集体的利益和其他公民的合法的权利和自由。社会团体不得从事以营利为目的的经营性活动。国家保护社会团体依照其登记的章程进行活动，其他任何组织和个人不得非法干涉。第三，登记管理机关、业务主管单位对社会团体的活动进行监督管理。其主要的监督管理职责有：监督社会团体遵守宪法和法律；监督社会团体依该条例的规定，履行登记手续；监督社会团体依照登记的章程进行活动；对社会团体违反该条例的问题进行监督检查，对社会团体违反该条例的行为给予行政处罚等。