法治原则又称依法治国，其基本含义是依法办事，按照法律来治理国家，建立秩序，任何组织或个人均不得有法外特权。

法治原则是宪法的根本要求，宪政本身就意味着法治。因此，法治原则都是由宪法确认的。在资本主义国家，宪法对法治原则的确认始于1787年美国宪法，但该宪法只体现了法治精神，而并未在宪法条文中出现法治字样。体现法治原则最为明确的，应该是首见于以《人权宣言》作为序言的1791年法国宪法。它宣告："法律对于所有的人，无论是施行保护或处罚都是一样的，在法律面前所有的公民都是平等。后来，法治原则成了资本主义宪法普遍接受的重要原则。 它表现为资本主义宪法都以强调公民在法律面前一律平等；公民的基本权利与自由应得到法律的保护；反对特权和权力的滥用作为基本内容。

法治原则也是社会主义宪法的一项基本原则，它充分体现在社会主义国家宪法中。在我国，过去法治原则习惯上被称为法制原则。但这实际上却是两个具有不同含义的概念，法制是法律及其制度的总称，法治则是依法治理国家，具体表现为"有法可依、有法必依、执法必严、违法必究"，其核心是依法办事，可见法制要通过法治的活动才能实现。"这种由静态到动态的过程，也就是法制的适用过程，即实行法治的过程"。