养是根据法定的条件和程序领养他人子女为自己子女的民事法律行为。收养行为是一种设定和变更民事权利、义务的重要法律行为，它涉及对未成年人的抚养教育、对老年人的赡养扶助以及财产继承等一系列民事法律关系。收养这一法律行为的目的在于使没有父母子女关系的人们之间产生拟制的法律上的父母子女关系。一般说来，送养人为生父母或者其他监护人，收养人为养父和养母（单方收养时是养父或者养母），被收养人为养子或养女。收养行为一旦发生法律效力，便产生两个方面的法律效果：一是在收养人和被收养人之间产生法定的父母子女关系，二是对被收养人及其生父母之间的父母子女关系以及基于此的其他亲属关系同时消灭。由于收养法律行为可以导致当事人人身关系和民事权利义务的变化，所以法律对于收养行为一般均规定比较严格的条件，其中包括对收养人条件的规定，对被收养人条件的规定以及对被收养人的送养人条件的规定等。符合这些条件的当事人在自愿、平等、协商的基础上，达成收养协议，按照法律规定的程序报主管机关进行收养登记后，收养关系便产生法律效力。 收养不同于寄养，寄养是父母因特殊情况不能直接履行对子女的抚养义务，把子女寄托在他人家中生活的委托代理行为。寄养不发生父母子女关系的变更，被寄养儿童与受托人之间不产生父母子女的法律关系。
收养不同于抚养和赡养，根据我国婚姻法和继承法的有关规定，抚养是父母照顾、养育其子女的一种法定义务；赡养是成年（孙子女，子女）照顾、关怀其父母或者祖父母的法定义务。无论抚养还是赡养，都不引起人身关系和民事权利义务的变更，都不是变更人身关系的民事法律行为。公民非因法定义务而自愿抚养他人子女也不属于收养的行为。
由于在收养人和被收养人之间产生法定的父母子女关系，因此离婚时，收养子女的抚养权与其他离婚案件的子女抚养权的处理使一样的。