意思表示，是指行为人把意欲设立、变更、终止民事权利义务关系的内心意思以一定方式表示于外部的行为。法律行为作为最重要的法律事实，是人的一种有意识的活动，是私人愿望的法律表达方式。因此，意思表示是法律行为不可或缺的内容，是法律行为最基本的要素。意思表示的成立应具备两个要素：其一是“效果意思”，即行为人要有希望设立、变更或终止某种民事权利义务关系的内心想法和主观愿望。这是行为人进行民事法律行为的初衷；其二是“表示行为”，即行为人将其“效果意思”通过一定的方式表现于外部从而为他人所知晓，并获得法律的承认，否则就难以产生其预期的法律后果。
　　意思表示有明示的意思表示，也有默示的意思表示。关于默示的意思表示，又可分为作为的默示和不作为的默示。作为的默示，是指当事人实施了一定的积极行为，相对人可以根据法律规定、常识、习惯或约定间接推知其意思的表示形式，因而又被称作推定形式或积极默示形式。不作为的默示，是指依据约定或法律规定，根据当事人消极的不作为确定其意思的表示形式，又被称作沉默形式或消极的默示形式。由于沉默不是表示行为，不构成意思表示，原则上不能成立法律行为。但为了尽快了结权利义务关系，使法律关系趋于稳定，制裁怠于作出表示的人，不作为的默示在法律规定或当事人约定的情况下，可以视为意思表示，成立民事法律行为。
　　值得注意的是，意思表示并不等同于法律行为，有些法律行为就是行为人的意思表示，如单方法律行为，有些则需要双方或多方意思表示的一致，还有一些法律行为则在意思表示之外尚需要交付标的物才能成立，如实践性法律行为。