自然人的民事权利能力是指法律赋予自然人得以享受民事权利、承担民事义务的资格，是自然人享有民事主体资格的标志。自然人的民事权利能力始于出生，止于死亡。按照通说，出生是指胎儿脱离母体而保有生命。死亡包括自然死亡和宣告死亡。关于自然死亡，传统的有呼吸停止说、脉搏停止说、心脏搏动停止说等标准。随着医学技术水平的提高，脑死亡已日益成为新的死亡标准。
　　一般来说，自然人的民事权利能力是平等的，不因民族、种族、性别、年龄、职业等因素而不同。但基于社会政策或公序良俗的考虑，对自然人的某些民事权利能力可以作必要的限制。例如，对结婚年龄的要求、对劳动年龄的限制。对自然人的民事权利能力进行限制，对自然人有重大影响，因此必须有法律依据并严格依照法定程序进行。
　　自然人的民事权利能力与主体具有同一性，自然人有民事权利能力不一定同时具有民事行为能力。例如限制民事行为能力的自然人、无民事行为能力的自然人。在特殊的情况下，法律规定只有完全民事行为能力者才具有民事主体资格。例如，《信托法》规定自然人只有具有完全民事行为能力，才能成为委托人和受托人；《继承法》规定完全民事行为能力者才有立遗嘱的权利。