行政许可的设定范围，即哪些事项可以设定行政许可，哪些事项不能设定行政许可，任由公民自主决定或者由市场调节。这是一个非常复杂的问题，也是一个世界性的难题。这个问题的实质是行政权力和公民权利之间的关系，意味着在多大程度上行政权力可以干预公民的私人权利。对这个问题的探索，实际是对政府管理规律的探索，社会发展规律的探索。从目前来看，无论是在理论上和还是在实践上都还没有很好地解决这个问题。世界各国解决此问题的基本方法是个案解决，一事一议，通过单行的法律、法规，按照法定的程序来决定。为什么大都采取这种办法呢？因为某一事项是否设定许可，具有不确定性。第一，行政许可的设定具有时间性。有些事项，在此时不需要许可，但随着社会的发展，其活动与公共利益的紧密性加强，因而需要设定许可。如在自由资本主义时期，需经许可的事项很少，而到了垄断资本主义时期，需经许可的事项大量增加。这其中有些事项在自由资本主义时期就存在。汽车在最初制造出来时，是没有许可证的；驾驶汽车也是不需要执照的。但后来汽车多了起来，汽车业与公共安全非常密切，因此才规定生产汽车、驾驶汽车需要事先获得许可。第二，行政许可的设定具有地域性。有些事项，在此一地域范围内需要许可，在彼一地域范围内不需要许可。比如现在许多城市对养狗实行许可证制度，养狗需要先到行政主管机关登记注册，交纳有关费用，然后才能养狗，否则即为违法。而在一些农村地区，养狗是很普通的事，根本不需要许可登记。第三，行政许可的设定与特定的社会背景有关。在有些社会背景下，人与自然的矛盾比较突出，为了保持可持续发展，就需要限制人类的活动，对人类的某些活动加以限制和约束，实行许可制度。而在有些地区和时代，人类与自然的矛盾不突出，人类的活动对自然没有构成威胁，因而不需要许可。如在一个水资源紧缺的社会，对水资源开采利用，通常采取许可制度管理；而在一个水资源丰富的社会里，对水资源的开采和利用就不需要许可。第四，行政许可的对象具有广泛性、复杂性和差异性，在进行抽象归纳时，面临的立法技术困难比较多，相反，个案解决则可以回避诸多困难和矛盾。

　　尽管规定行政许可的设定范围存在诸多困难，本法还是根据中国的国情，对行政许可的设定范围作了原则界定。为什么本法要对设定范围作出界定呢？第一，我国由计划经济转向市场经济，也就是由政府什么都管转到有选择性的管，这就需要回答该管什么，不该管什么的问题。对这个问题的回答实际是对社会主义市场经济规律的探索。资本主义社会的发展是从自由资本主义到垄断资本主义，从不干预到干预社会和经济生活，因而它可以根据发生的社会问题来逐个解决，这就形成他们在行政许可制度上的立法特点。第二，我国的立法主体比较多，在中央有全国人大及其常委会、国务院；在地方有三十一个省、自治区、直辖市，需要统一行政许可的立法标准和范围。第三，在现实生活中存在一种倾向，一讲行政管理，就要审批。于是什么事情都要设定行政许可，导致行政许可过多过滥。这就需要通过设定范围来减少行政许可，实现政府职能的转变。