她用几根树枝和几把芦苇搭在一起，撑了个棚子，又找来一些牛毛毡和一些砖头石块，在地上支起一口铁锅，这就勉强算是一个临时的家了。日出而作，日落而息。每夜，刘艳霞以星光为灯，沙滩为床，与江风作伴。
    沅江的水很浊，吃水也成了件头痛的事。找到江边，刘艳霞才发现“水源”：江边有几个被水牛睡成的水坑，虽然分明可见一大堆牛粪，但囤积的水却很清。刘艳霞拨开水面上的尘埃，再把坑里的水舀出来，小心翼翼地让其沉淀。水装满了一盆，就煮一锅红薯，放几个干辣椒，砍芦苇饿得慌时，就钻进棚子里盛一碗红薯撑一撑肚子。那口粗糙得割手的铁锅，由于长期未沾过油水，以至于生出几圈红锈来。

尽管活计相当艰苦，刘艳霞依然快活得很，因为一天能赚到１０块钱，并且慢慢有了积蓄。这可是如误入沙滩上的一条小鱼所得的几滴水啊！尝到了打工挣钱甜头的她高兴得热泪盈眶，干起活来也更加有干劲了。
    当积蓄突破三位数后，刘艳霞改进了打工的方式，用全部积蓄买了一辆人力车，白天砍芦苇，晚上运到纸厂，一天下来，可赚３０元钱。苦干巧干了好多个月，她口袋里攒了上万元钱。她想，有这点本钱可经营些小生意了。
    刘艳霞来到邻近的桃江县，这里有一个铅锌矿冶炼厂，生产很红火。因为冶炼厂的原材料需要到千里之外的永兴县去采购，所以供应老是脱钩。刘艳霞得知这个信息后，马上敏锐地意识到里面蕴藏着巨大的商机。她咬咬牙，取出用自己的血和汗提炼成的１．２万元钱，赶赴永兴进了两车铅锌矿。可是，当她把矿石运到桃江，冶炼厂质检员检验后告诉她：这些矿石不合格。