战时平民是指处于战争状态下的和平居民；“战争受难者”包括战时的伤病员及战俘。关于保护的法律规则，主要在1949年的四个《日内瓦公约》和1977年关于日内瓦四公约的两个《附加议定书》中得到编纂和发展，并形成了独特的体系。其主要有以下特点：

1．《公约》的适用不仅限于国际法传统意义上的战争，而且包括任何其他武装冲突，即便其中一方不承认有战争状态。这是基于国际实践中，非战争的武装冲突大量存在，为了避免任何一方以未经宣战和战争状态不存在为借口拒绝遵守《公约》规定的情况出现。

2．《公约》的规定不仅对于发生在缔约国之间的战争或武装冲突中，对于缔约国具有拘束力，而且在交战国中有非缔约国的情况下，对于缔约国也具有拘束力。《日内瓦四公约》共同第2条规定：“冲突之一方虽非缔约国，其他曾签订本公约之国家于其相互关系上，仍应受本公约之拘束。”这就最大限度地避免了当任一交战者不是公约的缔约国时，公约的规则在其他所有国家与该非缔约国之间关系中不能适用的问题，尽力扩大对战争受难者的保护范围。

3．《公约》在一定条件下可以对非缔约国适用。严格地说，条约只拘束缔约国，对第三国没有拘束力。在原则上，一个国家接受和适用某项条约规定的前提，应是按照条约法的有关程序缔结或加入该条约。然而，鉴于战争法适用情况的特殊性和急迫性，《日内瓦公约》共同第2条允许非缔约国在接受并援用《公约》规定的条件下，可以与缔约国在武装冲突期间同等地受《公约》的约束，而不必须以通过有关程序加入该条约为适用条件。