领事裁判权，开始于1843年的中央《五口通商章程》，以后根据其他不平等条约，其范围不断扩大。领事裁判权指凡外国在中国的侨民成为民刑诉讼的被告时，如他本国与中国订有不平等条约，则中国法庭无权裁判，只能由他本国的领事按照他本国的法律裁判。这一制度严重地破坏了中国的司法主权，是旧中国半殖民地的重要象征。它自1843年确立后，经历了北洋政府和国民党政府，在中国持续了一百多年，给中国人民造成了极大的危害。

中国法制史的发展，经历了奴隶制时期，封建制时期，半殖民地半封建时期和社会主义时期。每一时期，出现代表不同阶级利益的不同类型的法制。中国历代法制的思想法制思想指导了某一个时代的法制，也就指导了某一个时代的立法和司法，所以应对其有一个清楚的认识。