信托有着非常悠久的历史，其概念来源于《罗马法》中的“信托遗赠”制度。《罗马法》中规定：“在按遗嘱划分财产时，可以把遗产直接授予继承人，若继承人无力或无权接受时，可按信托遗赠制度规定，把财产委托和转移给第三者处理”。这一条文首次以法律形式阐明了较为完整的信托概念。
    　然而，现代意义的信托业是以英国的USE制度为原型逐步发展起来的。英国在封建时代，人们普遍信奉宗教，按照当时的基督教义，信徒“活着要多捐献，死后才可以升入天堂”。于是，教徒纷纷自愿在死后把遗产（主要是土地）赠给教会，使教会占有越来越多的土地，从而严重妨害了封建君主和诸侯的利益。于是英王亨利三世颁布了《没收条例》，规定凡以土地让与教会者，必须经君主及诸侯允许，否则予以没收。当时英国的法官多数为教徒，为帮助教会摆脱不利的处境，通过“衡平法院”，参照《罗马法》的信托遗赠制度，创造了USE制度。USE制度的具体内容是：凡要以土地贡献给教会者，不作直接的让渡，而是先赠送给第三者，并表明其赠送目的是为了维护教会的利益，第三者必须将从土地上所取得的收益转交给教会。随着封建制度的彻底崩溃和资本主义市场经济的确立，契约关系的成熟，商业信用和货币信用的发展，以及分工的日益精细繁复，使USE制度逐渐演变为现代信托。
    　信托，按其词义解释，“信”即信用，“托”即委托，合二为一，就是信用委托。信托作为一种经济行为，是指委托人基于对受托人的信任，将其财产权委托给受托人，由受托人按委托人的意愿以自己的名义，为受益人的利益或者特定目的，进行管理或者处分的行为。信托作为一种财产管理制度，是指以资财为核心，以信任为基础，以委托和受托为方式的财产管理体制。委托人是指具有完全民事行为能力的自然人、法人或者依法成立的其他组织；受托人，在我国一般指的是信托投资公司，它是主要经营各种财产的信托业务、发挥受托理财功能、以手续费、佣金为主要收入来源的金融机构。受益人是在信托中享有信托受益权的自然人、法人或者依法成立的其他组织。受益人和委托人可以是同一人，也可以不是同一人。