在法律上，死亡包括自然死亡和拟制死亡（即宣告死亡）。自然人长期下落不明，其财产民事关系和人身民事关系就会处于不稳定状态，为了结束这种不稳定状态，保护下落不明的本人及利害关系人的合法人身权和财产权，法律上设立了宣告死亡制度。
　　与宣告失踪不同的是，宣告死亡的立法目的还包括结束本人的人身法律关系。因此，法律对宣告死亡的条件规定得更为严格，下落不明的持续时间更久、宣告申请人有严格的排序、公告期更久、法律后果不同。另外，宣告失踪不是宣告死亡的必经程序，只要下落不明达到法定期限，在没有失踪宣告的情况下，有申请资格的人也可以提出宣告死亡的申请。
　　与自然死亡不同，宣告死亡是法律上的拟制死亡，死亡宣告被法院撤销，如果其配偶尚未再婚的，夫妻关系从撤销死亡宣告之日起自行恢复；如果其配偶再婚后又离婚或者再婚后配偶又死亡的，则不得认定夫妻关系自行恢复；依照继承法取得财产的公民或组织，也应将无偿取得的财产返还被宣告死亡的人。