国际私法，是调整涉外民事法律关系的法律规范的总称。西方一些国家，对民法和商法，传统上称这为私法。调整国际间民事法律关系的法律，便由此得名为国际私法。涉外因素大体有三种情况：（1）民事法律关系主体的一方或双方，是外国的自然人或法人。（2）它的客体是位于外国的物或其他标的。（3）引起法律关系发生、变更、消灭的法律事实，存在于外国。

　　民事法律关系具有这三种情况之一的，便是涉外民事法律关系。既然有些民事法律关系含有涉外因素，对这些法律关系在一定限度内，有适用外国法律的必要和可能。这样，就需要有一种法律规则，来决定在什么情况下适用本国的法律，在什么情况下适用外国的法律，以及适用外国的哪一个国家的法律。由于选择适用法律由本国决定，因此，国际私法属于国内法的范围，解决的对象和方法，由各国的国内法决定。国际私法的主要内容有：对外贸易的买卖、承揽、运输、保险、信贷、结算等关系；涉外婚姻、家庭、继承、债务关系；专利权、版权、商标权等和知识产权的国际保护；以及涉外民事案件的司法管辖和仲裁，外国法院判决的承认和执行等等。在我国，关于调整涉外民事法律关系的法律规范，散见在一些有关的单行法规中，如我国颁布的《中华人民共和国发明奖励条例》和《中华人民共和国中外合资经营企业法》等。