法律的适用范围，就是指法律所适用的效力范围。《行政处罚法》第2条规定：行政处罚的设定和实施，适用本法。也就是说《行政处罚法》的适用范围包括两个方面：行政处罚的设定和行政处罚的实施。行政处罚的设定是指法律规定的有权力设定行为规范的国家机关首次独立自主地规定何种行为是违法行为，并规定给予该种违法行为以何种行政处罚。行政处罚的设定所要解决的问题就是哪一级国家机关、哪一类性质的国家机关有设定何种行政处罚的权力。具体地说，就法律、行政法规、地方性法规各自具有设定哪一种行政处罚的权力。
　　行政处罚的设定一般有三种情况：一种是由立法机关通过制定法律直接授予行政机关进行行政处罚的权力；
　　一种是国家的最高行政机关，即国务院通过制定行政法规的形式明确行政处罚的内容；
　　一种是相关的行政管理机关根据法律和法规的授权，规定行政处罚的内容。这三种情况所规定的行政处罚的程序、处罚的内容、对象、结果都是有区别的。
　　具体何种性质的行政处罚由哪一级别的法律法规设定，要由《行政处罚法》来决定。
　　行政处罚的设定是行政处罚的第一环节，是行政处罚的基础。但是法律的生命力在于执行，《行政处罚法》还调整行政处罚的实施。实施行政处罚，是指依法实施法律、法规的行政机关或者他组织，依照法定依据和法定程序对违法行为进行处罚。关于行政处罚的实施，《行政处罚法》解决了两个问题：规定进行行政处罚的依据和程序，保证行政机关依法行使行政处罚权，有效进行行政管理；
 　　在有效进行行政管理的同时，保护公民、法人和其他组织的合法权益，防止行政处罚的滥用。即要求行政机关进行行政处罚必须有法律依据，并且处罚决定的作出和执行要依照法定程序，同时规定了对行政处罚决定不服的救济措施。